В качестве денег в первой половине 1918 года использовались облигации «займа свободы», выпущенные за год до этого Временным правительством, а как разменная монета — купоны к облигациям займа. Советское правительство вынуждено было признать также денежными знаками кредитные обязательства дореволюционного времени. Лишь в июле, появились на рынке советские денежные знаки, которые для краткости назывались либо совзнаками, либо дензнаками.

По этому названию их отличали от дореволюционных, или, как тогда говорили, «довоенных» рублей, хотя единица измерения — рубль — была обозначена и на дензнаках. В течении двух с половиной лет, с 1 июля 1918 по 1 января 1921 года (период гражданской войны и интервенции), дензнаки выбрасывались в обращение в массовом количестве. В начале этого периода денежная масса составляла 43,7 млрд. рублей (в пересчете на дореволюционные), в конце — 1168 млрд/ рублей, т. е. увеличилась в 26,7 раза, а покупательная сила рубля упала в 188 раз.

Рост количества дензнаков практически не касался рабочих и служащих. Их заработная плата стала за это время натуральной, т. е. выплачивалась не деньгами, а либо продовольствием, либо продукцией, выпускавшейся предприятием, где трудились эти работники. Удельный вес натуроплаты труда составлял 28% в 1918 году, 70% в конце 1919 года, 82—87% в 1920 и 93% в первом квартале 1921 года.

Одновременно вводилась бесплатная раздача продовольственных пайков и товаров ширпотреба, топлива и фуража, медикаментов и билетов на проезд в транспорте, отменялась несколько раз плата за коммунальные услуги, почту, телефон, радио. Деньги фактически потеряли основную сферу своего действия.