Экономика огромной страны неудержимо катилась к полному разваЛу. Непродуманные реформы правительств Н.И. Рыжкова и B.C. Павлова при общем руководстве М.С. Горбачёва привели к политическому и  экономическому банкротству государства. Многие товары исчезли из свободной продажи, появились талоны на сахар, алкогольные напитки, на многие товары первой необходимости.

Появились специальные визитные карточки покупателя, без которых в магазинах не обслуживали. Люди стали делиться на «своих» и «чужих». Деньги постепенно переставали быть деньгами, ибо без талонов на них купить по государственным ценам что-либо стало трудно. Зато у спекулянтов и мошенников разных сортов было всё. Начала раскручиваться инфляция.

Это привело к необходимости изменения денежной системы. 23 января 1991 года неожиданно, с расчётом на эффект внезапности (который полностью оправдался), был произведён обмен самых крупных денежных знаков - билетов достоинством в 50 и 100 рублей. На всю процедуру обмена отводилось всего 3 дня, причём обмен сам по себе не был свободным. Многие честные и нечестные люди сильно пострадали от этого мероприятия, а в выигрыше осталось государство и те люди, которые из доверенных источников знали о реформе заранее.

Со 2 апреля 1991 года были резко повышены (в 3 - 4 раза, хотя «заявленным» был коэффициент, равный в среднем 1,4) цены на большинство товаров при одновременном незначительном повышении заработной платы. В конце года были введены в обращение новые банкноты достоинством в 200, 500 и в 1000 рублей, а также новые монеты упрощённого дизайна, которые своей простотой напоминали пресловутые «керенки».

На лицевой стороне новых монет вместо герба СССР помещалось название эмитента - «Государственный Банк СССР». Выпуск этих монет часто ошибочно связывают с ГКЧП (Государственным Комитетом по чрезвычайному положению), однако это утверждение не имеет под собой никаких оснований. ГКЧП находился у власти всего 4 дня, с 19 по 22 августа 1991 года, и у него даже теоретически не было возможности организовать выпуск новых монет, тем более что были у него проблемы и более серьёзные.

Кроме того, реальной властью Комитет не обладал. Совершенно ясно, что выпуск новых монет был подготовлен правительством B.C. Павлова, а совпадение их выпуска по времени с «опереточным» «путчем» чисто случайно.